Las múltiples rutas de navegación permiten visitar lugares emblemáticos, como el archipiélago inhabitado de Svalbard a solo 500 millas del Polo Norte, o el laberíntico paso entre hielos del Noroeste entre growllers e icebergs, que sólo pueden ser practicados durante algunos meses de verano, la babía de Hudson en Canadá, con su centro de migración de osos polares en donde miles de ballenas Beluga atraviesan sus aguas durante los meses de verano. Los acantilados plagados de aves de las islas del Principe Leopoldo. Las auroras boreales en los mágicos cielos de Groenlandia o Noruega.

Elegir el velero

No vale un barco cualquiera para llevar a cabo tal aventura, y aunque es bien cierto que con dedicación podremos preparar cualquier velero, lo mejor es buscar un barco que permita afrontar esta navegación con la mayor seguridad. Los cascos de acero o aluminio ganan por goleada en seguridad, ya que el impacto con los hielos es mucho más tolerable que con un barco de fibra.

Y es que los hielos jóvenes formados hace unos meses durante el último invierno son tolerablemente duros y con espesores que no suelen superar el medio metro, pero es también muy normal tener que esquivar de forma insidiosa hielos viejos desprendidos a partir de grandes masas heladas que tiene la consistencia del hormigón. Bloques de tamaño considerable flotando en mitad del océano. Los cascos metálicos pueden abollarse, pero es raro que abran una vía de agua por impacto.

Garcia Yachts es uno de los barcos ideales, como el 45’’ elegido por Jimmy Cornell, el afamado aventurero y escritor británico que tantos interesantes libros hemos podido leer y consultar, además de haber sido el creador de la famosa regata ARC, en la que más de 5.000 barcos han atravesado el Atlántico por la ruta de los alisios durante sus 25 años de existencia.

En la expedición de 2014 Jimmy Cornell intentó el cruce de Berin desde Noruega hacia el Pacífico. Es necesario llegar a estas latitudes durante el mes de Julio, controlando los mapas de hielos y esperando el momento para poder avanzar entre los mares que se fracturan. No pudo ser, pues corrían el riesgo de quedar atrapados todo el invierno en alguna bahía del ártico debiendo esperar 10 meses en esas heladas latitudes, y por ello rehusó el asalto final y la navegación hacia el Pacífico.

Las 5 reglas de oro en el Ártico

1) El hielo y el mal tiempo es una concurrencia muy peligrosa. Cuanto más cerca estemos del Polo Norte, más fácil es encontrarnos con altas presiones polares. Pero esta regla general puede fallar y las depresiones en altísimas latitudes producen vientos terribles tanto en fuerza como en extremas y bajas temperaturas.

2) Vigías 24/7; El hielo no aparece en el radar a no ser que sea de cierto tamaño. Hay que vigilar constantemente, pues incluso un impacto con un growler inferior al metro puede ser muy peligroso, especialmente si por debajo impacta al timón, codaste o hélice de propulsión.

3) Detener la navegación con poca visibilidad o demasiada oscuridad. En la época del año en que el Ártico es navegable tendremos 24 horas de luz. No existe la noche. Pero si se cierran la nubes a gran altura o se forma una densa niebla, las condiciones de visibilidad pueden ser muy complicadas. Imposible vigilar los hielos. Hay que parar y esperar mejores condiciones.

4) No entrar en zonas en donde la cobertura de hielo sea mayor a 3/10. Por encima de este índice, corremos demasiado riesgo de colisión o peor aún, podríamos quedar atrapados entre los hielos sin posibilidad de dar marcha atrás en la ruta.

5) Hay que reconocer el movimiento de los hielos. Antes de avanzar hay que observar lo que están haciendo los hielos a nuestro alrededor para tener siempre un plan de escape listo y en todo momento.

El laberinto de hielos

La perseverancia de Cornell dio sus frutos y al año siguiente, haciendo la ruta en sentido contrario. Tras atravesar el Canal de Panamá, el Adventure IV costeó desde Seatle y Canadá hasta alcanzar Alaska, con la intención de hacer la navegación opuesta, desde el Pacífico hacia el Atlántico a través Bering, en donde casi se dan la mano las tierras de América y Asia, Alaska y Siberia. Más adelante navegaría por el impresionante “Paso del Oeste” en las tierras de los Inuit ya cerca de Groenlandia. Normalmente los hielos se retiran antes por el Oeste lo cual hace más fácil avanzar primero por el estrecho de Bering e ir esperando a que se vayan abriendo las rutas del Océano Ártico durante el mes de Agosto.

A pesar de un pronóstico esperanzador, la navegación se fue complicando cerca de Punta Barrow en el mar de Beaufort, hasta convertir la ruta en una ratonera en la que, en numerosas ocasiones era necesario dar la vuelta tras una complicada y peligrosa maniobra entre hielos y retroceder buscando otros pasos posibles. En algunas ocasiones hacer un 180º resultó muy complicado y la hélice de proa fué fundamental para cerrar las maniobras entre estrechos canales de hielo mientras oían los impactos de los hielos contra el casco de aluminio.

El paso más complicado les sometió a un stress continuado durante 8 interminables horas de máxima atención y tras 27 millas de navegación a muy baja velocidad se alcanzó de nuevo aguas más o menos libres.

El Garcia 45 se detuvo en la antigua estación ballenera de las islas Herschel, ahora parque natural, en donde sus habitantes recibieron a la tripulación con gran entusiasmo, pues es extremadamente raro que por allí recale barco alguno. La caza de ballenas ha sido sustituida por estaciones científicas en donde se analiza con preocupación la fusión del permafrost que libera ingentes cantidades de metano a la atmósfera, que magnifican el catastrófico cambio climático. Ulukhaktok es un asentamiento Inuit, pero tras una breve visita, el viaje continuó hacia la bahía de Cambridge aprovechando el favorable pronostico de hielos.