Meteo 6 - La meteo en la altura

La meteo que nos interesa es la que se desarrolla justo abajo en la superficie del mar, pero los fenómenos atmosféricos se desarrollan en la atmósfera, en un espacio que tiene varios kilómetros de grosor. Conocer  los procesos en su aspecto tridimensional nos aproxima mucho a la realidad.

Al estar más cerca de la realidad, además de “hilar más fino” con la meteo, conseguiremos conocer la evolución de los fenómenos atmosféricos. Los fenómenos físicos atmosféricos ocurren en un volumen espacial de la capa de aire conocida como atmósfera. Debemos conocer un poco lo que pasa “allí arriba” para saber el porqué de lo que nos encontramos aquí abajo. Por ejemplo, una depresión que gira con vientos circulares que tienden a acercarse al centro de la depresión, tiene en realidad el aspecto de un cilindro en su centro, en el que los vientos empiezan a ascender en las cercanías del centro de la depresión.

Y para poder conocer lo que pasa en las capas altas de la atmósfera se utilizan cartas más profesionales y conocidas como mapas de “altura geopotencial”, Gracias a ellas podremos deducir y comprender la interacción profunda que existe entre la circulación de altitud y la de la superficie del mar. El estudio de las cartas de altitud (o altura geopotencial) nos permite anticiparnos a la formación y evolución de las depresiones y anticiclones. Todos sabemos que cuanto más subimos en altura más desciende la presión atmosférica. Para conocer la atmósfera en altitud se utilizan los mapas de 500 hPa que es la presión que suele haber más o menos a 5.500 metros. Menos conocidas son las cartas de 800 hPa correspondientes a alturas medias de 1.500 metros y que permiten predecir mejor las rachas y efectos locales, y las de 300 hPa para alturas de unos 9.100 metros idóneas para deducir la evolución de la meteo a largo plazo. Estos últimos mapas de altitud a 9.000 metros son los que se utilizan por tanto en aviación, donde lo que importa durante el vuelo son los vientos a mucha altura.

La superficie geopotencial de 500 hPa es como la orografía de un terreno. En cada punto puede tener una altura diferente.

Los mapas de altura son muy diferentes a los que estamos acostumbrados a ver grapados en el club náutico con curvas isobaras que indican las zonas que están a una misma presión. Las cartas meteorológicas de altitud son muy parecidas a los mapas topográficos con curvas de altimetría que “pintan” un relieve terrestre.

En un planeta totalmente “quieto” y muerto, a 5.500 metros de altura tendríamos una capa perfectamente esférica uniforme que se encontraría a justamente 500 hPa de presión. Pero como nuestra atmósfera está muy “movidita” resulta que esa capa esférica es todo menos una esfera. Verdaderamente, la capa que está a 500 hPa de presión es una superficie “abollada” con un “relieve” cuya altura está más a menos a unos 5.500 metros pero con valles y colinas. Y este relieve es el que se representa mediante diferentes curvas de de nivel.

El relieve de la superficie “abollada” correspondiente a las curvas de altimetría de la extensión que está justamente a 500 hPa de presión, es la que pintan los meteorólogos mediante curvas de nivel llamadas “isohipsas” para sacar los mapas de” altitud”. Para ello los científicos tiene que hacer muchas mediciones de presión atmosférica y altura de GPS que efectúan con los famosos globos sondas que pululan continuamente por el aire en distintos puntos del planeta.

Las cartas de 500 hPa nos permitirán aproximar una evolución de la meteorología y alertarnos de posibles cambios bruscos en las condiciones de navegación. Estas son las cartas con la que los laboratorios de meteorología son capaces de hacer previsiones para los próximos días. Las curvas de nivel (isohipsas) suelen venir trazadas por contornos de 40 en 40 metros de altura. Por ejemplo la línea de 536 indica la curva de nivel de los 5.360 metros.

Las cartas de altitud nos ofrecen el relieve topográfico de una superficie isobárica.

Al interpretar la superficie tridimensional podremos ver por ejemplo que tenemos un valle que será más profundo cuanto peor sea la depresión atmosférica. Y la inclinación de las pendientes nos hablará de la brusquedad de los fenómenos. Cuanto más apretadas estén las curvas de nivel, peor será el viento. Las curvas de nivel nos indicarán la dirección de los vientos en altura y podremos aplicar las leyes de Buys-Ballot tal como hacemos con las cartas de superficie. En las depresiones el aire es frío y por tanto más denso. En el mapa de altura veremos una vaguada con forma de poza. En la depresión, la curva de 500 hPa se encuentra a una altitud inferior, o lo que es lo mismo, la capa de aire hasta esa presión es inferior, lo cual es lógico pues el aire al ser frío es más denso. En los anticiclones el aire es caliente y ligero por lo que hace falta una capa más gruesa desde la superficie del mar a la presión de 500 hPa.

Cuanto más frío sea el aire, más fina será la capa definida entre dos capa a diferente presión. El aire es más denso y por eso ocupa menos. Si está caliente se encuentra dilatado y la capa tiene que ser necesariamente más gruesa para un mismo cambio de presiones.

¿CÓMO INTERPRETAR LOS MAPAS DE ALTITUD?

Lo primero que debemos saber es que las cosas allá arriba son bastante más “extremas” que aquí abajo. En altura es donde se encuentran las corrientes de chorro que a veces alcanzan velocidades de varios cientos de kilómetros por hora y que aprovecha la aviación comercial para hacer las rutas más cortas y baratas.

A 5.600 metros de altura los vientos pueden ser tranquilamente de 50 a 80 nudos. CuanDo los vientos en altura son elevados se producirán también importantes cambios de temperatura lo cual predispondrá a fuertes cambios en la meteo.

En el hemisferio norte el viento circulará en sentido de las agujas del reloj alrededor de las “colinas” virtuales y zonas altas que veamos en nuestro mapa de altitud. También circulará en sentido contrario alrededor de los valles y cuencas observadas.

Los valles estarán decalados al NW respecto a las depresiones que se produzcan en superficie, y al contrario, las zonas altas estarán al SW de las altas presiones de superficie. Si vemos fuertes vientos en altura sobre una depresión esta tenderá a reforzarse.