Un cargador que esté dando carga de forma continuada a una batería ya totalmente cargada resulta perjudicial pues “cuece” el electrolito. Para evitarlo  existen unos cargadores llamados de pulsos que tienen en cuenta el nivel de carga de la batería para mantenerla a tope de carga sin por ello estropearla.

Distintos laboratorios y empresas ratifican que el sistema de carga por pulsos es más efectivo para cargar, pero sobre todo, para mantener las prestaciones de una batería y alargar la vida útil. Evitan o incluso eliminar parte de la sulfatación de las placas de plomo o lo que es lo mismo, alargan su vida.

¿Por qué falla una batería?

Las baterías están formadas por un conjunto de placas de plomo sumergidas en un baño de ácido sulfúrico que actúa como líquido electrolito. Cuando una batería de ácido plomo se descarga al ser utilizada y entregar electricidad, se va formando un compuesto en las placas de plomo conocido como sulfato de plomo. Es el resultado lógico y natural de la reacción química por la cual se liberan electrones en forma de corriente eléctrica aprovechable para encender las luces del barco, mover el motor de la bomba de achique, etc….

Por el contrario, cuando se carga la batería, el sulfato de las placas se descompone "creando" de nuevo plomo metálico sobre la placa e iones (SO4) que "regresan" al electrolito.

Por tanto cuando una batería está muy descargada es que tiene mucho sulfato de plomo sobre las placas. Si durante tan solo 60 horas, este sulfato de plomo, que al principio tiene un aspecto esponjoso no se reconvierte otra vez en plomo, (cargando la batería), se empezará a endurecer y cristalizar formando cristalitos de sulfato de plomo y creando por ello una barrera física para la desulfatación natural durante el proceso de carga. El resultado es que se ha reducido la superficie útil de plomo expuesta al electrolito, o lo que es lo mismo, ha disminuido la capacidad de carga de la batería.

A medida que la barrera de sulfato de plomo cristaliza y se hace más gruesa, la batería pierde su habilidad para aceptar carga y por tanto para entregarla después. Cuando este efecto llega a un nivel demasiado profundo, decimos que la batería está muerta y debe ser sustituida.

Los cargadores de mala calidad entregan un único voltaje de carga prefijado en 13,8 voltios lo cual es insuficiente para obtener una carga profunda y total del parque de baterías y también es demasiado elevada como tensión de mantenimiento de carga. Esto hace que las baterías sufran y reduzcan su vida.

El voltaje de carga de una batería de ácido plomo debe ser de 14,4 voltios, mientras que las de gel deben ser cargadas a 14,1 voltios. Una vez cargadas, la tensión de flotante para mantener el nivel de carga debe bajar a los 13,2 voltios.

La carga por pulsos

Se trata de enviar corriente a la batería durante periodos muy cortos de varios milisegundos en vez de estar permanentemente con tensión de carga. La duración del pulso es la que determina el nivel final de corriente de carga suministrada. La corriente pulsante actúa como si de un “latigo” se tratara para las agregaciones cristalizadas sobre las placas de plomo, eliminando los depósitos de sulfato duro de las placas, lo cual regenera las prestaciones de la batería. La utilización de un cargador de baterías por pulsos consigue mantener la juventud de la batería y hacerla vivir mucho más tiempo.

Al conseguir extender la vida útil de la batería se ayuda en la misma proporción a la ecología, pues la fabricación de baterías así como su descontaminación es muy cara y perjudicial para la naturaleza. Muchas baterías viejas se van directamente a la basura sin llegar a los centros de descontaminación lo cual es nefasto para el medioambiente.

Cuando no se dispone de un cargador por pulsos, se puede  hacer un par de veces al año un ciclo de carga a una tensión algo más elevada de hasta 15 voltios. Este procedimiento de sobre-carga conocido como “ecualización” permite mezclar el electrolito y reducir un poco el sulfatado de las placas. Como la tensión de ecualización es más elevada, debe desconectar todos los circuitos del barco y tener presente que se generará algo de hidrógeno en el compartimento de las baterías, el cual es irritante y explosivo. Por estas razones no se considera a la ecualización como un proceso de mantenimiento “estándar”.

Distintos fabricantes de cargadores pulsantes utilizan formas de pulsos diferentes. Cada fabricante ofrece distintos productos con diferentes corrientes de carga, diferentes tensiones, diferentes formas de pulsos y diferentes algoritmos de testeo, carga y mantenimiento de capacidad de carga.

En la primera imagen vemos una fotografía de microscopio electrónico en la que se aprecian los cristales de Sulfato de plomo endurecido. La segunda imagen muestra también sulfato de plomo esponjoso sin cristalizar y por tanto con la capacidad reversible de volver a reducirse en plomo sólido en las placas.

Determinar el nivel de carga

La carga actual de cualquier batería puede ser medida a partir de la tensión que entregue o midiendo la densidad del líquido lo cual resulta muy “inconveniente”.  Los voltímetros digitales pueden hacer perfectamente este trabajo pues miden con mucha exactitud la tensión real de la batería hasta con una precisión de una centésima de voltio. Pero para conocer el estado de capacidad de la batería a través de su tensión , esta debe ser medida cuando no esté conectado el cargador y no haya equipos chupando amperios de ella. Cuando la tensión de la batería está por debajo de los 11,9 voltios podemos considerar que está prácticamente descargada.

100%   12,70 voltios

90%     12,58 voltios

80%     12,46 voltios

70%     12,36 voltios

60%     12,28 voltios

50%     12,20 voltios

40%     12,12 voltios

30%     12,04 voltios

20%     11,98 voltios

10%     11,94 voltios

0%       11,90 voltios

Cualquier batería debe permanecer por encima del nivel de carga del 50% para no correr riesgos de cristalización del sulfato en sus placas. Si en algún momento hubiera que añadir algo de electrolito, debemos simplemente añadir agua destilada y nunca más ácido sulfúrico. Para corregir el nivel de agua de la batería lo mejor es hacerlo cuando la batería esté totalmente cargada.

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