El futuro está en las algas

Así podría ser ya que la producción del petróleo actual sólo puede durar algunas pocas décadas. Luego se acabará, al menos como combustible para nuestros motores.

El biocombustible como lo conocemos ahora lejos de ser una solución, está aniquilando las selvas del Sureste asiático, Suramérica, África Central y Centroamérica en favor de monocultivos de palma africana que empobrece el suelo más que el eucalipto.

Los cultivos para el biodiesel están acabando con toda la riqueza y biodiversidad de estos “pulmones” de la tierra. Quizás la solución provenga del mar… De las algas…

Las algas no necesitan más que luz solar, mucho CO2 y algunos oligoelementos, fosfatos y ozono para desarrollarse. Las variedades de algas mejor adaptadas para la producción de biodiesel son las algas verdes unicelulares. Son microorganismos muy primitivos de las cuales se puede utilizar el 99% para la fabricación de medicamentos, materias colorantes, plásticos y... biocarburante. Por cada hectárea cultivada en el mar podrían extraerse unos 40.000 litros de biocarburante cada año… ¡Echen números!

Para cultivar estas algas hacen falta tanques abiertos, y un gran fotobioreactor capaz de controlar todos los parámetros y concentración de elementos primarios. Por todas estas razones se está investigando intensamente en la manera de conseguir hacer realidad estas granjas de algas que podrían paliar o solucionar totalmente el problema energético sin recurrir a la agricultura del biodiesel que tanto daño está ya haciendo a las selvas ecuatoriales.

En Francia ya se trabaja sobre un producto energético capaz de poner en marcha un motor de explosión y fabricado a partir de organismos microscópicos que pueden desarrollarse tanto en agua dulce como en agua salada. Estas microalgas producidas gracias a la fotosíntesis están formadas hasta un 60% por lípidos. Y ya sabemos que de la grasa al combustible hay sólo un paso. Con un único litro de pasta de microalgas se pueden extraer hasta 100 gramos de aceite, lo cual significa un rendimiento unas 30 veces mayor al de los cultivos de colza tornasol o palma africana.

Además de estos gravísimos problemas ecológicos producidos por los actuales biocarburantes están las fuertes subidas de precios en los productos destinados a la alimentación como consecuencia de la competencia en la agricultura que en estos países provoca el cultivo de la materia prima necesaria para la producción del biodiesel. Sería necesario plantar una brutal superficie equivalente a la superficie de toda España para conseguir el biocarburante que consumimos.

Es posible que las microalgas sean la mejor solución a todos estos problemas acuciantes que se plantean hoy. El proceso productivo con microalgas es limpio y no contaminante y permite recuperar y reciclar todas las sustancias minerales empleadas.

Todavía el litro de aceite de algas es más caro que el litro de petróleo pero se esperan bajadas de precios gracias a las investigaciones actuales. Por si fuera poco algunos tipos de algas poseen propiedades antioxidantes del tipo omega-3 muy demandadas en el sector de la dietética y la cosmética. El alga Ulva Lactuca procedente de Dinamarca conocida más comúnmente como “lechuga de mar” es grande y de color verde intenso y tiene la propiedad de crecer de forma muy rápida. Su velocidad de crecimiento es mucho más elevada que la del trigo también utilizado para la fabricación del bioetanol.

En perfectas condiciones medioambientales este alga consigue doblar su peso cada 3 ó 4 días! Si con los cereales se consigue en el mejor de los casos, una producción de unas 10 toneladas por hectárea, con las algas podría conseguirse una capacidad productiva de 200 a 500 toneladas! Y lo mejor es que la Ulva Lactuca posee una concentración en azúcares más alta que el trigo. Desde estos azúcares y por simple fermentación se consigue sintetizar el combustible etanol, es decir alcohol como el de las farmacias.

Pero todavía continúan las bondades… La lechuga de mar crece sin demasiados problemas, con tendencia incluso a crecer en ambientes contaminados por desechos orgánicos debido a las altas concentraciones en nitritos y productos sulfurados que estas algas aprecian para su crecimiento. De modo que su cultivo en estos ambientes podría atenuar la concentración de estos contaminantes, eliminar los malos olores de las zonas contaminadas y oxigenar sus aguas.

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