Se produce por inducción eléctrica de una nube sobre los objetos puntiagudos y se manifiesta por ejemplo cuando una tormenta generada a baja altura acaba de pasar. Afortunadamente su descarga es inofensiva pero capaz de crear alteraciones electromagnéticas que se traducen en ruidos en la radio o incluso desvíos en el compás del barco.

Los fuegos de San Telmo ocurren con más frecuencia en las latitudes altas en donde hace más frío. Quizás debidos a la formación de hielo que es capaz de cargarse eléctricamente con facilidad. El viento carga el hielo con electricidad estática al rozar las jarcias y aparejos preparando la aparición del fenómeno atmosférico. Las cargas eléctricas acumuladas fluyen hacia la nube neutralizando la ionización atmosférica y generando tan misteriosos halos y chispazos.

El fuego de San Telmo es una manifestación del efecto “corona” que se produce cuando existe mucho campo eléctrico debido a la acumulación de cargas eléctricas que son capaces de ionizar el aire ambiente y hacerlo entonces conductor de la electricidad.

Los objetos puntiagudos son capaces de concentrar mucho más el nivel de carga eléctrica y por ello el fenómeno se manifiesta en palos y vergas. La neutralización de los electrones con los iones del aire se acompaña con la emisión de luz cuya coloración dependerá de la composición particular de ese aire (humedad, polvo, partículas flotando,…).