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En todos los barcos encontramos un cofre o armario lleno de chalecos
de color naranja chillón y que en muchos casos fueron adquiridos
cuando se compró el barco.
Son los obligatorios, pero existen otros auto-inflables que
complementan a los primeros.
Los económicos van rellenos de espuma que les confiere la
flotabilidad y son molestos de llevar por lo que abultan. Suele
haber tantos (o al menos debería) como el número personas para el
que el barco está homologado.
Y así debe ser… Pero casi siempre suele ser el armador y un amigo o
un reducido grupo de personas las que navegan normalmente en ese
barco, y por ello es conveniente tener un par de chalecos que sean
más cómodos, más eficaces. Si queremos llevar puesto el chaleco por
seguridad este debe ser sobre todo cómodo y para ello debemos
fijarnos en los hinchables. ¡Los tradicionales son tan molestos de
llevar, que en la práctica muy poca gente los lleva puestos a no ser
que el barco esté a punto de zozobrar!
Hay chalecos hinchables que llevan un arnés, o al contrario, arneses
completos con chaleco hinchable. Estos últimos son especialmente
cómodos en caso de ser utilizados no solo en casos de emergencia,
sino también para poder trabajar en cubierta, subiendo al palo, a
trepando a la botavara para reparar algún aparejo. Ni se le ocurra
intentar ser izado al palo con un chaleco típico, ya que estos
aprietan tanto las costillas que llegan a hacer difícil la
respiración, y lo mismo ocurrirá si han de ser utilizados en una
operación de salvamento. La flotación no lo es todo, y siendo
arrastrado por un velero a 6 nudos tras una caída accidental puede
llegar a ser muy peligroso. Los mejores para trabajo mixto llevan
pataletas, son más cómodos de llevar y naturalmente resultan más
caros.
Una solución inteligente y poco comentada es la de adquirir un buen
chaleco hinchable pero sin "florituras" y combinarlo con un arnés de
calidad de los utilizados en escalada con pataletas incluidas, que
uniremos de forma común con un mosquetón de seguridad. El Kit
funciona perfectamente y con un ahorro de coste importante. Por
ejemplo el chaleco “Challenger” puede ser combinado con un arnes “Petzl” que encontrará
en cualquier tienda de escalada o en el “Decthlon” por un precio
razonable.
Aunque tampoco está mal irse a lo más avanzado. Chalecos que
integran pértigas autohinchables que facilitan la localización,
vejigas de flotación máxima de hasta 28 kilos de flotación, lámparas
estroboscópicas integrada para ser localizado por la noche, o con
bolsa de fluorescina que tiñen el agua de un color muy “chillón”
para facilitar la localización.
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La flotabilidad
Se habla de Newtons de flotabilidad, y salvo que le interese
la física, lo importante es saber que aproximadamente cada 10
Newtons equivale a un kilo de flotabilidad. O sea, los más
utilizados de 150 “N” flotan unos 15 kilos, y los de 275 “N”
unos 28 kilos.
Para climas fríos es recomendable utilizar los de máxima
flotabilidad ya que las caídas al agua se suelen producir con
mucha ropa. Además garantizan en mayor manera la estabilidad y
el posicionamiento del cuerpo hacia arriba (en caso de que la
persona quede inconsciente al irse al agua, por un golpe, o
mala caída).
La normativa europea divide la flotabilidad en 4 categorías
cada una de las cuales autoriza a un uso distinto. Los
chalecos EN393 de 50 Newtons flotan solo 5 kilos son muy
sencillos y están pensados para Windsurf, y actividades de
playa. Olvídelos. Los EN395 ya son de 100 “N” y flotan unos 10
kilos pensados para las categorías C y D de navegación
costera, deben llevar silbato y un reflectante de un decímetro
cuadrado. Los EN396 autorizan para la navegación de altura en
todas las categorías ABCD por su flotabilidad de 150 N y
bandas reflectantes de superficie total de 3 decímetros
cuadrados. La última categoría EN399 se diferencia de la
anterior únicamente por su flotabilidad de 275 N.
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automático
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La forma en que se dispara su inflado resulta siempre asunto de
discusión. Existen 3 tipos de disparadores, los modelos manuales,
con un tirador que libera un percutor que perfora la botella de CO2
a presión que produce el rápido hinchado en unos 5 segundos. Su
fiabilidad es completa pero tienen el inconveniente de no dispararse
en caso de caída al agua de una persona inconsciente. Los modelos
automáticos de pastilla de sal o de membrana de papel, funcionan al
disolverse la sal o romperse la membrana debido al agua, lo cual
libera un pequeño muelle que a su vez produce el disparo del
percutor.
El problema es que con mucha humedad o al mojarse con
fuertes rociones también se puede disparar. El fabricante Halkey-Roberts
ha diseñado un dispositivo con una especie de circuito con curvas
por las que tiene que entrar el agua y que minimiza estos riesgos de
disparo accidental. Pero todavía existe un tercer tipo de
disparadores automáticos que funcionan con un percutor hidrostático.
Al sumergirse el chaleco unos 10 o 20 centímetros, el incremento de
presión rompe una delgada membrana que deja en contacto con el agua
la pastilla de sal que se disolverá y liberará el disparador de la
botella del CO2. En caso de fallo todos los chalecos automáticos
tienen también la posibilidad de dispararse de forma manual.
Existen modelos llamado profesionales que cumplen las normas SOLAS (Safety
Of Life At Sea), las cuales exigen que los chalecos vayan equipados
con doble cámara independiente de flotabilidad provistos de dos
disparadores de inflado independientes uno automático y otro manual,
lámpara flash y capucha de protección contra mares gruesas y oleaje.
Existen SOLAS en 150 y en 275 Newtons adaptados para ser utilizados
en plataformas petrolíferas e instalaciones industriales en el mar,
pero suelen costar el doble de lo que vale uno hinchable normal.
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Las recargas
Conviene revisar de vez en cuando que la botella está bien
atornillada y con el percutor listo para funcionar. También es
muy aconsejable sustituir la pastilla de sal o la membrana de
papel una vez al año.
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