¿Como funcionan las Radiobalizas?

Sólo 3 meses después del hundimiento del Titanic se adoptaban las siglas de SOS como la llamada internacional de socorro. Nada tienen que ver con el mensaje “Save Our Souls” (Salvar nuestras Almas) como algunos ingleses creen, y únicamente se escogieron estas tres letras por ser una combinación en código Morse muy fácil de identificar; "… - - - …"

Pero el código Morse ha dejado paso al futuro que viene de la mano de la tecnología con satélites de comunicaciones. Concretamente se utilizan lo denominados Sarsat utilizado en comunicaciones de búsqueda y socorro, desarrollado por USA, Canada y Francia. Estos satélites que se empezaron a poner en orbita en los años setenta pueden identificar la posición desde la que emite una radiobaliza de socorro con una aproximación de 200 metros a la redonda. Cuando una radiobaliza emite su señal de socorro, esta es recibida por el satélite en orbita sobre la tierra y este a su vez emite una señal al centro de seguimiento de satélites indicando las coordenadas a la estación en tierra. Toda la superficie de la tierra está cubierta, especialmente los polos y las regiones muy cerca de los polos pues todos los satélites cruzan u orbitas en el eje de giro de la tierra. La zona peor cubierta es el cinturón ecuatorial, y en el peor de los casos tendríamos que esperar algo más de media hora para que un satélite pase sobre nuestra posición. Es decir el mecanismo de disparo de la alerta no es inmediato.

Los primeros sistemas de localización eran conocidos como ELT y emitían en 121,5 Mhz que es la frecuencia de socorro internacional, y aunque funcionaban, tenían bastantes inconvenientes. Esta frecuencia es ruidosa, no era posible localizar el origen de la señal de emisión, y lo peor es que un receptor tenía que estar en la zona de alcance para poder escuchar esta señal de socorro. Años después se diseñan los sistema basados en satélites que operan en la banda de los 406 Mhz. La señal emitida es digital y permite codificar el identificativo del barco o avión emisor de la señal de socorro (distress)

Las radiobalizas por satélite, también conocidas como Epirbs se han popularizado mucho existiendo actualmente en el organismo internacional NOAA una base de datos con 40.000 fichas en las que se registra a cada buque un identificativo único.

Por su parte, la Unión Soviética puso un sistema parecido en funcionamiento conocido como COSPAS que finalmente quedó refundido con el SARSAT. Desde 1984 el sistema es totalmente operativo y funciona en la frecuencia de 406 Mhz, aunque todavía es capaz de escuchar en la antigua frecuencia internacional de socorro de 121,5 Mhz, por compatibilidad con los antiguos dispositivos ELT.

Por supuesto, si piensa adquirir una radiobaliza, esta debe funcionar en la frecuencia de 406 Mhz pues es la única manera de poder enviar el identificativo digital de su barco que podrá registrar a través de la Dirección General de la Marina Mercante. Así al recibirse una señal de socorro se sabrá en donde está y que barco concretamente es el que está en una situación de "Mayday", conociéndose su eslora y demás características.

En 406 Mhz se puede asegurar que nuestra señal de socorro será atendida en un máximo de 1 hora, mientras que las radiobalizas de 121,5 Mhz pueden demorar esta alerta hasta 6 horas debido a que el satélite debe tener "a la vista" simultáneamente el barco y el centro de seguimiento en tierra. Además en 406 Mhz la señal es emitida todos los minutos, en un rápido "chorro" de datos que apenas dura medio segundo de transmisión.

Lo más importante es que mediante técnicas basadas en efectos físico como el corrimiento de frecuencias Doppler, se puede asegurar la posición de la radiobaliza en un radio de 2 millas náuticas, mientras que en 121,5 Mhz esta aproximación se pierde hasta un radio de 12 millas. Y en un círculo con un diámetro de 24 millas la búsqueda queda bastante comprometida especialmente con mal tiempo y por la noche. Las radiobalizas más modernas llevan incorporado un receptor GPS y por ello pueden añadir las coordenadas al ‘chorro’ de datos emitido, quedando fijada la posición del desastre con una aproximación de sólo algunos cientos de metros a la redonda. Las más avanzadas radiobalizas emiten en ambas frecuencias simultáneamente.

Si está catalogada como Categoría I, significa que esta debe activarse automáticamente mientras que la Categoría II es manual. Para navegación de altura es necesario disponer de radiobaliza instalada en el barco, proporcionándonos uno de los mejores sistemas de seguridad que la actual tecnología nos puede brindar.