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Pilas de combustible; hacia la propulsión del futuro

 

 

La realidad de los motores eléctricos en la náutica está supeditada a la capacidad de disponer de potencia eléctrica, generada de forma eficaz y limpia.

¡No tiene vuelta de hoja!  Cuando se consiga crear un "generador" capaz de producir los amperios suficientes, el motor de explosión en todas sus formas; intraborda, fueraborda... ¡habrá muerto!

Las ventajas de los motores eléctricos son fantásticas. Son prácticamente irrompible, no requieren ningún mantenimiento, abultan muy poco espacio por lo que permitirán crear diseños de barcos mucho más útiles, son prácticamente silenciosos, tienen un rendimiento muy alto, no generan humos y son totalmente ecológicos. ¿alguien da más?

¿Entonces por qué no se utilizan ya? La capacidad de almacenamiento de energía de un parque de baterías, por mucho que este sea grande y utilice tecnologías caras y modernas de ión-litio, sólo permite autonomías muy pequeñas.

Recordamos que por unidad de peso, el gasoil y las gasolinas son capaces de almacenar, o producir, 150 veces más de energía. O sea, para obtener la energía que tenemos en un tanque, de por ejemplo 200 litros de gasolina, tendríamos que llevar un parque de baterías de unas 28 Toneladas de peso.

¡Caray! Ni en la más pesada de las quillas podríamos instalar algo así, y no queremos ni contar el coste de cambiar las baterías cada 4 ó 5 años, que es la vida útil de una batería de ácido-plomo.

Por ello hay que buscar la solución en los generador de energía eléctrica, y el mejor de ellos es la pila de combustible que es capaz de generar corriente eléctrica al consumir hidrógeno o por ejemplo metanol del que se extrae hidrógeno.

 

Pilas de combustible de potencias altas

Desde hace años existen en el mercado pilas de combustible capaces de generar 100 ó 150 watios de potencia, lo cual es totalmente insuficiente para mover incluso los pequeños motores eléctricos de 1 ó 2 Cvs. Pero en los próximos tiempos veremos dispositivos capaces de generar 20 Kw. Es decir, con la capacidad para alimentar un motor de unos 30 CVs de forma continuada. Si tenemos en cuenta que un motor nunca suele ir a tope, al menos durante largos períodos de tiempo, y que funciona de media entre un 40% a un 60% de su potencia máxima, podríamos montar un pequeño parque de baterías intermedio con lo que podríamos mover un motor de unos 45 CVs.

La multinacional finlandesa Wartsila ya tiene un prototipo conocido como WFC20 alpha basado en una tecnología de óxido a alta temperatura, que entrega 20 Kw de forma continuada. En breve pondrán en el mercado un equipo de 50 Kw y el objetivo comercial es el de diseñar una pila de combustible de unos 250 Kw.

Bueno, esto ya cambia mucho el panorama. Con la futura unidad WFC250 podríamos tener un barco con motores eléctricos que no abultarían casi nada y por tanto permitirán una distribución interior apasionante, y capaces de generar una potencia continuada de 340 CVs, o punta de potencia de 500 ó 600 Caballos dependiendo de la capacidad del parque de baterías intermedias.

 

 

La Lloyd’s de pone las pilas

La cosa va tan en serio que la sociedad de clasificación Lloyd’s Register ha empezado a tomar cartas en el asunto. Las pilas de combustible pasan de la teoría a la práctica y es el momento de formular unas bases sólidas para la valoración de la seguridad y la fiabilidad de estos nuevos dispositivos. Así lo está haciendo la Lloyd’s para especificar los procedimientos y circunstancias relacionadas con la instalación de estos sistemas de propulsión y equipos en los barcos.

La duración del proyecto que investiga la puesta en producción de la pila de combustible de 250 Kw es de dos años y medio. A la vuelta de la esquina. Quedan importantes cuestiones por dilucidar…. ¿Cuánto pesarán estas grandes pilas de combustible?, ¿Cuánto metanol consumirán por hora, para poder generar 250 Kw de potencia eléctrica?, ¿Qué vida útil tendrán?, ¿Serán comercialmente rentables?

 

 

 

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