Llega la nueva luz: Diodos LED

Focos de luz blanca que emiten una agradable iluminación parecida a la de los tubos fluorescentes, con un consumo 10 veces menor a las bombillas normales a igualdad de iluminación y con una vida útil mucho mayor a la bombillas de toda la vida. Sólo es cuestión de tiempo el que las veamos en todas partes.

Ver y ser vistos es la clave de la seguridad en el mar. Mediante luces, mediante radar, con transponder,…como sea. Pero la iluminación nocturna es desde luego fundamental, especialmente cuando comprobamos que nuestros barcos de plástico son casi transparentes a los rádares de los mercantes que se nos cruzan, especialmente con mala mar. Por ello, y a pesar del consumo de energía de la batería, no debemos dudar en encender las luces de navegación, ya que, además de ser obligatorio, es verdaderamente temerario ir sin ellas. Con iluminación LED el problema del consumo desaparece ya que la energía que utilizan es muy pequeña al no producir ningún calor.   

¿Cómo funcionan?

Light Emetting Diode o LED por sus siglas. Albert Einstein recibió el premio Nobel de física en 1921 no fue por su teoría de la relatividad, sino por un estudio aparentemente más modesto: el efecto fotoeléctrico. Einstein describió cómo algunos materiales, al ser sometidos a una corriente eléctrica, emiten luz. Y este es el caso.

La luz emitida por un LED es monocromática y dependerá del tipo de semiconductor utilizado. Al aplicar una pequeña corriente este se excita y emite energía en una sola frecuencia por lo que la luz que sale es de un solo color. Pero los semiconductores pueden hacer también lo contrario, y cuando incide luz en ellos producen electricidad. Es el caso de una célula solar fotovoltáica.

Los diodos rojos y verdes eran muy fáciles y baratos de producir, pero los azules no. Todo cambió en 1993 cuando el científico Shuji Nakamura descubrió un proceso de fabricación más barato a base de con nitruro de Galio y nitruro de Indio, capaces de dar luz azul.

La luz blanca aparece al mezclar en partes iguales luz roja, verde y azul. Se puede hacer el experimento de mirar de cerca una parte blanca de la pantalla del ordenador, y se comprobará que está compuesta de diminutos puntos de estos colores.

El descubrimiento de los LEDs azules abrió la puerta a la iluminación de las pantallas de ordenador más luces de discoteca más espectaculares que pueden adoptar cualquier color y controlarse con un PC, así como lámparas azules hasta en las popas de los barcos. Pero los LEDs de luz blanca son en realidad diodos azules con un recubrimiento de fósforo que produce luz amarilla. La suma del amarillo y el azul produce su tono característico.

Los LEDs blancos de alta potencia con 5 Watios han bajado mucho de precio y ya se pueden conseguir por unos 30€, mientras que los blancos de 1 W están en el mercado por menos de 10 €, aunque la evolución es continua y cada año que pasa tenemos nuevos modelos que producen el doble de iluminación y con la mitad de consumo. Los diferentes fabricantes de artículos navales venden modelos listos para instalar con precios que oscilan entre los 60 y los 300 €.